La nuova ricerca del rover Perseverance fornisce ulteriori segni di possibili molecole organiche su Marte

Jun 19, 2023

Piccoli omini verdi non lo è, ma un nuovo studio co-condotto da un dottorando Pitt mostra il potenziale di una varietà di molecole a base di carbonio in un cratere su Marte. La ricerca non è una prova della vita su Marte, né è nemmeno una prova della presenza di materia organica. Ma offre nuove prove che suggeriscono che sul pianeta rosso potrebbero essere trovate molecole talvolta associate alla vita.

"Abbiamo visto segnali che potrebbero essere associati al materiale organico, e quindi siamo piuttosto entusiasti di questi risultati e delle possibilità che potrebbero avere", ha affermato Ryan Roppel, dottorando in chimica Pitt e co-autore principale dello studio. “Non direi che sia ad alte concentrazioni, ma è lì ovunque abbiamo guardato. È stato piuttosto sorprendente”.

Il rover Perseverance ha iniziato il suo viaggio su Marte nel febbraio 2021 e da allora ha esplorato il cratere Jezero, che secondo gli scienziati un tempo era pieno d'acqua e quindi un luogo privilegiato per cercare segni di vita passata sul pianeta.

È aiutato nella sua ricerca della vita da SHERLOC (abbreviazione di Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescent for Organics), uno strumento sviluppato da un team che include il consigliere di Roppel, Sanford Asher, un illustre professore di chimica alla Kenneth P. Dietrich School of Arts e Scienze. SHERLOC è particolarmente sensibile nella gamma di segnali prodotti dalle molecole organiche, quelle che contengono l’elemento carbonio e che, sulla Terra, sono spesso associate alla vita.

Nel nuovo studio, il team ha trovato segnali simili a quello che gli scienziati si aspettano da una classe di molecole a forma di anello chiamate idrocarburi aromatici, che erano particolarmente comuni nelle aree che sembrano avere un passato più umido. Anche se questo non è il primo articolo a mostrare segni di materia organica nell'area - Roppel e Asher erano entrambi coautori anche del primo, pubblicato nel novembre 2022 - nel nuovo lavoro, hanno cercato in un'area più ampia e hanno trovato una gamma più ampia di segnali.

Il team, composto da ricercatori provenienti da più di due dozzine di istituzioni e co-guidato da Sunanda Sharma del Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha pubblicato lo studio su Nature il 12 luglio.

La chiave per i nuovi risultati è stata l’uso della fluorescenza UV e della spettroscopia Raman, in cui i ricercatori puntano i laser ultravioletti su un materiale di interesse e misurano il colore della luce che rimbalza: a seconda della sua struttura molecolare, ogni sostanza chimica disperde la luce in modo diverso. Asher e il suo team sono all'avanguardia in questa tecnica sin dagli anni '80, utilizzandola per rilevare la presenza di qualsiasi cosa, dagli esplosivi alle proteine, che possano segnalare malattie come l'Alzheimer.

Rispetto agli strumenti disponibili nelle passate missioni su Marte, questo tipo di misurazione consente ai ricercatori di ottenere una visione più dettagliata di dove si trovano le potenziali molecole organiche e a quali minerali marziani sono associati. Mentre i ricercatori hanno una lunga storia nel confrontare ciò che trovano dalla spettroscopia Raman con diversi materiali sulla Terra, Marte ha una sua storia. Stanno iniziando da zero, quindi ogni nuovo punto di dati espande i tipi di associazioni che possono essere fatte e le idee che possono essere testate.

Nel frattempo, i ricercatori di Pitt lavorano con una versione di SHERLOC ospitata nel laboratorio di Asher, testando i materiali per vedere se riescono a ricreare il tipo di segnali che stanno vedendo sul pianeta rosso.

"Stiamo ancora lavorando con gli stessi elementi che abbiamo sulla Terra, ma il contesto di ciò che è accaduto geologicamente è completamente diverso", ha detto Asher. "Aumentando la nostra esperienza e la nostra base di conoscenze, siamo in grado di giungere a conclusioni più ricche e incisive."

Non mancano le possibilità alternative che devono essere escluse nella ricerca della vita aliena. Alcune molecole non organiche possono apparire uguali a quelle organiche allo spettrometro. Inoltre, ci sono molti modi per formare molecole organiche – non tutti richiedono la presenza di vita – e molti processi diversi potrebbero causare i modelli di molecole trovati nel mosaico di minerali nel cratere Jezero.