Quanto è pulita l'aria sugli aerei?

Apr 04, 2024

Passeggeri mascherati siedono su uno dei primi voli tra Amsterdam, Paesi Bassi, e Burgas, Bulgaria, dopo la chiusura del COVID-19 all'inizio del 2020. Le maschere possono aiutare a mitigare la possibilità che i passeggeri vengano infettati (o infettino altri viaggiatori) nonostante le misure altamente efficaci Filtri dell'aria HEPA utilizzati sulla maggior parte degli aerei commerciali.

Filtri high-tech e maschere low-tech: come la tecnologia e la responsabilità personale potrebbero rendere il volo più sicuro di quanto pensi.

La pandemia di coronavirus ci ha ricordato che avere accesso all’aria pulita è una priorità sanitaria globale. Mentre l’inquinamento industriale ha dominato i titoli dei giornali per decenni, il COVID-19 porta la conversazione negli ambienti chiusi. La qualità dell’aria interna – il modo in cui scorre, quanto consente o meno agli agenti patogeni di disperdersi o scomparire – può fare la differenza tra stare bene o contrarre l’infezione. Tra gli interni ripetutamente indicati come potenziali zone calde per le infezioni (chiese, case di cura e navi da crociera), le cabine degli aerei sono un punto focale di ansia.

Quindi è una sorpresa scoprire che l'aria all'interno di un aereo è più pulita di quanto si possa pensare. Grazie ai filtri HEPA e all'efficiente circolazione sugli aerei commerciali, l'aria che respiri in volo, anche se non necessariamente del tutto priva di virus, è molto più pulita dell'aria nei ristoranti, nei bar, nei negozi o nel soggiorno del tuo migliore amico. Ecco perché non bisogna temere l'aria lassù.

La maggior parte degli aerei commerciali, ma non tutti, sono dotati di filtri HEPA (High Efficiency Particulate Air). Ciò significa che, sugli aerei dotati di HEPA, il flusso d’aria “rispecchia il flusso d’aria laminare di una sala operatoria senza o con un minimo incrocio di flussi d’aria”, afferma il dottor Bjoern Becker del gruppo di compagnie aeree Lufthansa. "L'aria viene pompata dal soffitto nella cabina ad una velocità di circa un metro al secondo e risucchiata nuovamente sotto i sedili vicino al finestrino."

Circa il 40% dell'aria di una cabina viene filtrata attraverso questo sistema HEPA; il restante 60% è fresco e viene trasportato dall'esterno dell'aereo. "L'aria nella cabina viene cambiata completamente ogni tre minuti, in media, mentre l'aereo è in crociera", afferma Becker. (Lufthansa ha un video che mostra come funzionano i filtri HEPA.)

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Ufficialmente, i filtri HEPA certificati "bloccano e catturano il 99,97% delle particelle sospese nell'aria di dimensioni superiori a 0,3 micron", afferma Tony Julian, un esperto di purificazione dell'aria presso RGF Environmental Group. L’efficienza di questi filtri, forse controintuitivamente, aumenta per particelle ancora più piccole. Quindi, anche se i globuli espirati che trasportano SARS-CoV-2 possono essere piuttosto piccoli, i filtri HEPA ne rimuovono efficacemente la stragrande maggioranza dall’aria.

Un passeggero mascherato si trova su un volo tra Vancouver, Canada, e Sydney, Australia, nella primavera del 2020. Alcune compagnie aeree hanno applicato rigorosamente la maschera obbligatoria sugli aerei.

"In genere il numero di particelle nell'aria è [sic] davvero basso, l'aereo è quasi una stanza pulita, perché c'è così tanta ventilazione e pochissime fonti di generazione di particolato all'interno di un aereo", afferma Liam Bates, CEO e co- fondatore di Kaiterra, un produttore di monitor della qualità dell'aria. “[Gli aerei] sono in realtà più sicuri praticamente di qualsiasi altro spazio confinato”.

I filtri HEPA non si trovano sugli aerei più vecchi o sui piccoli aerei, che hanno sistemi di filtraggio meno efficaci. Ma anche i filtri migliori non riescono a catturare ogni particella virale a bordo e ci sono modi in cui le compagnie aeree, i loro dipendenti e i passeggeri possono influenzarne l’efficacia.

L'efficacia di filtrazione del 99,97% dell'HEPA sembra rassicurante e i dirigenti delle compagnie aeree ci contano. Ma il problema più grande con questi sistemi, dice Bates, è che il “filtro garantisce solo la qualità dell’aria che lo attraversa. Se l’aria che qualcuno inspira non è passata attraverso quel filtro, quei numeri non contano”.

Ecco perché, oltre a buoni filtri, le cabine aeree hanno bisogno anche di buoni passeggeri. Ciò significa che tutti a bordo dovrebbero indossare una maschera.

Ciò è dovuto sia alle comprovate qualità protettive delle maschere, sia al fatto che i filtri HEPA e la circolazione rapida dell'aria non funzionano alla massima efficacia finché l'aereo non è in volo. Ciò significa che il periodo, a volte interminabile, tra l'accettazione del tuo posto e il decollo (o tra l'atterraggio e lo sbarco) è quello in cui è più probabile che tu inali una nuvola d'aria da una persona infetta da COVID-19. Quell'aria viziata e calda che noti di tanto in tanto quando un aereo è a terra fermo al cancello o al minimo potrebbe significare che c'è poca circolazione attraverso quei filtri.